My Top 3 Budget Travel Destinations

/

I wouldn’t say I am the most well-traveled person, but I get around often, especially around Europe since I moved to Germany… I started traveling for leisure and business when I was 25, and since then, I’ve been to 34 countries. Not bad, eh?! Sometimes, it is difficult for me to recall the details of all the places I’ve been to, while others are engraved in my memory. While it is hard to rank them from best to worst, or most to least favorite, I figured a good place to start is to single out my top favorites starting with budget traveling…. Which is my favorite mode of traveling, because you get a more authentic experience of the local life (plus I can be kind of thrifty lol). Wouldn’t you agree?!

Nuwara Eliya; Sri Lanka

Sri Lanka was my first ever solo trip for leisure, in 2012, where I backpacked across the island in 12 days, passing through Negombo, Colombo, Galle, Mirissa, Katharagama, Arugam Bay, Passikudah bay, Kandy, Sigiriyah, and Nuwara Eliya. I always recommend it to those looking for exquisite nature, adventure, friendly locals, and a variety of experiences on a budget. Of all the towns I visited in Sri Lanka, Nuwara Eliya was a different and unexpected experience that I even extended my stay. The freezing temperatures were also a nice escape from the humid hot weather that’s generally around the coast. I was surprised to see its beautiful colonial architecture, which is why it’s called “Little England”, amidst lush green nature and endless tea plantations… Naturally, as a tea addict, I felt at home! Around Nuwara Eliya, you can also visit “Little New Zealand” to see dairy farms, get some fresh dairy products, and even strawberry plantations and cute cafes with delicious local produce. Read more about my Sri Lanka trip in my blog post: Around Sri Lanka In 2 Weeks - Part III.

Activities in the area: Tea factories and plantations tour, hiking Adam’s Peak, and white water rafting.

Allepey, Kerala, India

It is no wonder that Alleppey's backwater canals have been named by National Geographic Traveller in the top “50 destinations of a lifetime”, and I got to experience that myself! Kayaking through these canals was such a beautiful serene experience where we were able to see the locals and interact with them (mostly because I was waving and saying hi to everyone like I actually knew them lol), and also spot different types of exotic birds...  A disclosure here is that I wasn’t in India on a budget trip, but a sponsored luxury trip, which was beyond my expectations in all facets, and is highly recommended. I got so spoiled that European luxury can not impress me with how mediocre it is in comparison to Asian luxury (more on that in an upcoming post!). Still, Going to Alleppey was actually not on the itinerary; I had read about it and felt so compelled to go for the experience and pay for it myself. I am so glad I did not miss that chance! You can read more about my trip in Kerala in my blog post: Kerala, India: Experience Raw Nature In Style With Gateway Malabar Holidays.

Activities in the area: Kayaking, boat rides, spas, and Marari beach.

Langkawi; Malaysia

Are you starting to see a pattern here? Yes, my favorite budget destinations so far are all in South East Asia, and they’re all about gorgeous nature and adventure! Langkawi in Malaysia definitely stood out for me because it was like a compact of my Sri Lankan experience, where you don’t need more than a couple of days to take it all in, but you’ll probably enjoy it so much you’ll want to stay longer! As a bonus, it also has delicious local food ranging from street food, weekly farmers’ market, to seafood restaurants. Of course, another reason I loved Langkawi is that I actually got to meet a Facebook friend who is a local there, who was just the sweetest ever, took me around the island on her scooter!

Activities in the area: Beaches (duh!), tandem paragliding, cable ride, and a zoo.

Although these are my top 3, other destinations I’ve been to deserve an honorable mention, especially:

Rila mountains and monastery in Bulgaria, which didn’t make the cut because I was too sick and tired to explore its famous seven lakes so that’s my bad. Still, breathtaking nature and delicious local food without being overrun by tourists makes it worth the mention and a visit!

Nis in Serbia, which didn’t make the cut because I didn’t stay there long enough to be able to explore activities that I might like. It was the end of a 12 days trip, and I was beat. Still, Niskabanja park is worth a mention and a visit!

Have you been to any of these cities/countries? Would any of these make it to your list of top budget destinations?! Let me know in the comments!

ماليزيا: كوالالمبور، لنكاوي ومالاكا - بالصور

/

عندما تقررت رحلتي الى سنغافورة، ازددت حماسا لقربها من ماليزيا... علمت حينها أنها الفرصة المثالية لأزورها إذ سمعت عنها كثيراُ وكانت على قائمة البلدان التي أنوي زيارتها لأنها لا تتطلب تأشيرة سياحة (فيزا)! هههه قد لا يكون دافعاً قوياً بالنسبة لمعظمكم، ولكن كلبنانية مقيمة في السعودية، الحصول على تأشيرة سياحة هو صداع أحاول تجنبه قدر المستطاع

تأشيرتي إلى سنغافورة كانت بمنتهى السهولة، بفضل دعم مكتب السياحة السنغافوري في دبي، وكانت مدة رحلتي فيها 4 أيام. ومن مطار شانغي في سنغافورة، بدأت رحلتي الى كوالالمبور، ماليزيا! قضيت أول يوم عند أشهر معلم سياحي في كوالالمبور، برجي بتروناس التوأمين... لا يمكنكم زيارة كوالالبمور بدون أن تأخذوا صورة تذكارية أمام البرجين، وإلا لن تعد رحلتكم السياحية حقيقية هههه

ولإكمال تجربتكم السياحية التقليدية، عليكم بأخذ جولة في المدينة على باص الهوب-أون-هوب-أوف والذي يتوقف على أكثر من (20) محطة تصلكم بأكثر من (40) معلمٍ سياحي، توقفت أنا عند بعضها،مثل: الحي الصيني الذي لم يكن بجمال ونظافة الحي الصيني في سنغافورة، الحي الهندي الذي لم يكن مثيراً للاهتمام، وشارع العرب الذي يحتوي على العديد من المطاعم والمقاهي العربية التي تجذب السياح العرب... ولكن، صراحةً، انا لست من محبي السياحة الاعتيادية... في سفري، أحب الاستكشاف والمغامرات والانخراط بأسلوب حياة "أهل البلد" وعاداتهم ... قضاء ساعات في المجمعات والتسوق والكافيهات ليس أبدا على لائحة النشاطات التي استمتع بها، وخاصة في السفر. لذلك، كان انطباعي الأول عن كوالالمبور سلبيا... خاصة أنها كمدينة، لا تعد بجمال، تطور أو نظافة مدن سنغافورة. ولذلك اعتقدت أن الأيام التي سأقضيها في كوالامبور ستكون مزرية، إلى أن زرت كهوف باتو خارج المدينة في اليوم التالي... وأفضل ما في الأمر، أن الوصول إليها كان سهلاً، سريعاً وغير مكلف عبر مترو كوالالمبور

batu caves; kuala lumpur, malaysia.

batu caves; kuala lumpur, malaysia.

تعدّ كهوف باتو معلماً دينياً هاماً للهندوسيين الذين بنوا معابداَ وأصناماً فيها، وهو مزار سنوي لاحتفالاتهم والذي يعتبر نوعاً من الحج وخاصة بصعود ما يقارب الثلاثمئة درجة للوصول إلى قمة الجبل والكهف الرئيسي... هناك، تكونون على مقربة لرؤية ما يميز هذه الكهوف: تشكيلة الصخور الجيرية والتي يبلغ عمرها نحو (400) مليووووون سنة، وذلك أقدم حتى من عمر زمن الديناصورات! كانت هذه التجربة فعلا مميزة، وكانت حسن الختام لزيارتي في كوالالمبور قبل أن أتوجه إلى جزيرة لانكاوي حيث استقبلتني صديقتي جوني لتكون دليلي السياحي ونبدأ جولتنا في الجزيرة على دراجة السكوتر الممتعة

الجزيرة صغيرة ولكنها مليئة بالنشاطات الممتعة والمناظر الخلابة... ذكرتني كثيراً بسريلانكا، إذ يتشابهان بالطبيعة الاستوائية الجميلة والأرياف البسيطة الساحرة. بعد جولة قصيرة في ارجاء الجزيرة، قررت أن يكون أول نشاط لي هو جولة المانجروف البحرية! تقع غابة المانجروف في منطقة صخرية ساحرة من الأحجار الجيرية البارزة وفيها العديد من الجداول المائية والصخور المستترة والتي تعد موطنًا للعديد والعديد من أدغال الحياة البرية بكائناتها المتنوعة.nnومن بين أكثر هذه الحيوانات والطيور إثارة هي نسور البحر العملاقة التي تتخذ من المنحدرات الصخرية العليا أعشاشًا لها، وأكثر ما يميز جولة المانجروف هذه هو إطعام النسور، إذ يلقي سائق المراكب الطعام في الماء وينتظر حتى تحوم النسور حول القارب في شكل دوائر وتلتهم غداءها.nnومن بين الأنشطة التي يمكن القيام بها أثناء هذه الجولة التجول بالأدغال سيرًا على الأقدام واستكشاف الكهوف وزيارة القرى وممارسة السباحة في موجات المد المرتفعة والرحلات الاستكشافية للحياة النباتية والحيوانية بغابات المانجروف. /المصدر

Mangrove cruise; langkawi, malaysia

Mangrove cruise; langkawi, malaysia

بعد انتهائنا من الجولة الرائعة، بدأت الأمطار تهطل علينا فقررنا أن نتوقف عند منتزه الحيوانات البرية والطيور لتمضية الوقت بانتظار انقضاء المطر، وأنا شخصياً أتحمس لرؤية الحيوانات! يؤوي المنتزه العديد من الحيوانات والطيور الأليفة كالببغاء، الأرانب، الفلامينغو، الفأر-الغزال، الطاووس، الكناري وغيرها والتي تحوم بحرية داخله. لا أستطيع أن أصف التجربة على أنها ممتازة أو متميزة، فهي بالتأكيد لا تقارن بحديقة الحيوانات في سنغافورة، ولكنها قد تكون تجربة ممتعة للعائلات مع أطفالهم وخاصة أن هناك حديقة لإطعام طيورالكناري ولمداعبة الحيوانات الأليفة... لا تتوقعوا أن تقضوا أكثر من ساعة ونصف في هذا المنتزه، توجهوا بعدها لتكتشفوا الأطايب العدة المتواجدة على الجزيرة! أكثر ما استمتعت به هو السوق المحلي المفتوح حيث يجتمع أهل البلدة ليعرضوا الأكلات والعصائر اللذيذة المحلية، من أطيبها كانت فطائر البانكيك التي تحضّر بخلطتهم المميزة، وكرات ناجتس الدجاج على السيخ، وبعض العصائر الممزوجة بالشاي، الفواكه والأزهار... ولكن من ألذ ما أكلت كان الطعام الصيني في مطعم "تيو للمأكولات البحرية" حيث تذوقت للمرة الأولى الأخطبوط المقلي المغطى بمزيج بيض البط

الجميل في الجزيرة أن فيها الأحياء الشعبية البسيطة، فيها الأحياء الراقية حيث هناك مرسى لليخوت، فيها الحقول الخضراء والأدغال الكثيفة، كما فيها البلدات السياحية المليئة بالمطاعم، المقاهي ومجمع تجاري بسيط... ولكن أكثر ما تشتهر فيه الجزيرة هو طبعاً شواطئها الخلابة، برمالها البيضاء، ميائها الزرقاء الكريستالية، والأدغال الكثيفة المحيطة بها... فبإمكانكم الاسترخاء والاستمتاع براحة أو ممارسة بعض الألعاب والرياضات المائية كركوب الجت سكي، التزحلق على الماء، أو إن لم يكن لديكم خوف من المرتفعات: الطيران بالمظلة فوق ضفاف الجزيرة... وهذا بالظبط ما فعلته في اليوم الثاني لي على الجزيرة! مع أنني جربت الطيران الشراعي من قبل في جورجيا، ولكن التجربة كانت جداً مختلفة فوق البحر... وبهذه المغامرة الرائعة أنهيت زيارتي في لنكاوي الجميلة وتوجهت إلى المطار لأعود إلى كوالالمبور

paragliding at cenang beach, langkawi, malaysia.

paragliding at cenang beach, langkawi, malaysia.

وفي يومي الأخير في ماليزيا، قررت أن أزور ولاية مالاكا إذ سمعت الكثير عنها... فبدأت رحلتي من كوالالمبور، والتي استغرقت أكثر من ساعتين للوصول إلى البلدة الرئيسية في مالاكا، وكنت في سباق مع الوقت إذ كان لدي فقط بضع ساعات قبل أن أعود إلى كوالالمبور لرحلة الإياب. ولكن ما كنت لأفوّت فرصة زيارة مالاكا التي تعرف بالولاية التاريخية لوجود العديد من المعالم والآثار التاريخية الهامة فيها... وأول ما سيلفت انتباهكم عند الوصول إلى الساحة الرئيسية للبلدة هو محيط كنيسة المسيح والتي تم انشاءها في عهد الاستعمار الهولندي في أواسط القرن السابع عشر ودهنت باللون الأحمر الحميمي في بداية القرن التاسع عشر. وخلال تجوالكم في أنحاء البلدة ستجدون العديد من المعالم المتبقية من الحضارات التي مرّت على الولاية كالبرتغالية، الهولندية، والصينية مثلاً. بعد انتهائكم من جولتكم التاريخية، مرّوا بالحيّ الصيني للتسوق وتذوق بعض الأطايب، وعند خروجكم منه عليكم بركوب إحدى الدراجات الثلاثية المزخرفة في جولة حول ضفاف النهر للاستمتاع بالمناظر الجميلة

وإن كانت لديكم الجرأة على تجربة شيء جديد ومثير، فعليكم بلعبة "الهروب من الغرفة" حيث لديكم ساعة واحدة فقط لاختبار قواتكم الذهنية في حل الألغاز واكتشاف الأدلة في أنحاء الغرفة المقفلة لإيجاد رمز فتح القفل... هي ليست سهلة ولكن جداً ممتعة، خاصة إن كنتم مجموعة وتحبون التحدي

melaka, malaysia.

melaka, malaysia.

 وبهذا أنهيت زيارتي لمالاكا وتوجهت إلى مطار كوالالمبور لمغادرة ماليزيا مع كثير من الذكريات الجميلة... بإمكانكم الإطلاع على بعض هذه اللحظات التي التقطها بعدستي على ألبومي في فايسبوك

هل زرتم ماليزيا؟ ما هي المناطق التي زرتموها؟ وما هي ذكرياتكم المفضلة عنها؟ اخبروني في تعليقاتكم

FlyDubai to Georgia - Tbilisi

/

We started our Georgia journey by arriving in Tbilisi, so it's only natural that we end it in Tbilisi as well. After our day excursion in Kakheti, we headed to settle down in Tbilisi for the next 3 nights, explored around, and had all sorts of fun!

The capital of Georgia is a living breathing piece of history; having been destroyed and built over 29 times, it is layered with the old, the renovated, and the modern... And we got to see a beautiful overview of it from Radisson Blu Iveria Hotel where we were staying, as you can see below from the balcony of the hotel's restaurant, which overlooks Mtkvari river. 

_MG_4534_edited.jpg

Stepping out of the hotel, you get to one of the main streets where you can enjoy shopping from international brands, as well as local brands, artisan/souvenirs shops, and even a flea market full of traditional Georgian arts & crafts... All that in the midst of beautiful architecture, in avenues that are very European; but rest assured, the prices aren't too European, i.e. things aren't expensive, unless you're aiming for expensive things, so it's much like Saudi. For example, I bought comfy shoes that were only for 9 Georgian Laris = 20 SR (Thank you, China lol). In some stores such as Zara and Parfois, items were even cheaper than in Saudi.

If you do not visit Tbilisi for the shopping and architecture, then you might do so for the food and restaurants/cafes. Their cuisine is quite close to Mediterranean, with an apparent affinity to mushroom for some reason. There are a few halal restaurants in the city that you can enjoy with peace of mind, like the Iranian restaurant "Gruzbek", and the Lebanese restaurant "Amira". While in other places, like Tsiskvili, you can enjoy the food with the view (seen in my photo below), the atmosphere and a traditional local show with music (You can see that in my video here). 

But the coolest place to eat in Tbilisi, and also chill, is anywhere in the Old Town, known as Altstadt, which looks like a cozy version of Beirut Solidere/Souks, more like Jbeil Souk, and if you aren't familiar with either places in Lebanon, then it just means that it's a pretty nice branch of streets where you can walk around, or sit in cafes/restaurants. The Old Town is rich with historical churches, monuments, and traditional trades such as jewelry making, and I was lucky to come across ladies fixing and restoring old rugs in a business their family has owned for generations.

The city offers many attractions that are only a few minutes apart; making it ideal for a city walk, and when you want a break from walking, you can take the aerial tramway, across the Bridge of Peace, to enjoy a breathtaking view of the city from atop (which is the view you see in the first photo of this post. Neat, huh!). To truly explore the city, and take your time enjoying it, you'll need about 3 to 4 days, especially if you included a "hammam" in your excursion, and you should! 

And when you've had enough of city excursions, you can always take a trip outside the city, to the countryside, where you'll find stunning nature of mountains, rivers, and green fields. You'll also many historical sites to visit, monasteries on top of hills, that look like castles, where you can pretend to be in Game of Thrones :P haha

And if it's adventure and thrill you seek, then you won't be disappointed either... There are many thrilling activities to do around the country such as rafting and other various water sports, rock climbing, caving & cave diving, and paragliding... So I chose to end my amazing journey in Georgia by doing something I've wanted to do for so long and I finally had the chance to!

Thanks to FlyDubai, and their travel agent Voyager, I had an amazing time in Georgia packed with beauty and fun. I definitely would love to go back there again and perhaps explore the Black sea side of the country; I was told that Batumi is quite gorgeous! Have you been to Georgia or are you planning to go? Let me know in the comments below! And if you haven't seen it yet, here's the video recap of my trip in Georgia below... And you can check out photos of it on my Facebook.

Out and About in Riyadh, Saudi Arabia.

/
Faisal's finger camping site, riyadh, saudi arabia.

Faisal's finger camping site, riyadh, saudi arabia.

Saudi Arabia is probably not the destination that would come to one's mind when thinking of tourism or adventure, but it is one of the most globally mysterious countries that is under-explored. Each of its major cities has its own subculture and character, that so far, I've only barely began to discover and experience, even though I lived in Dammam most of my life, in Jeddah for over a year, and in Riyadh for a few months.

I was lucky to have the chance to explore Riyadh, thanks to some awesome people (you know who you are!), and have come up with this list of things you can do when in the area (and it's not too hot!):

Trekking in Edge of the World

A day trip to the Edge of the World is definitely better than spending your day at the mall... Leave the confinements of the city, and escape to this open space for a breathtaking scenery. Have a quick look in the video below:

A quick google search on Edge of the World will give you abundant information and images of the place and how to get to it, and this article by Blue Abaya is a good start: Guide to The Edge of The World.

Desert Camping

Basically, going out to the desert is most of what you can do as an adventure around Riyadh, so if you feel like *upping* the game, why not camp out! Sleeping under the stars, in that serene environment, is sure to lift your spirits. Check out my Facebook Albums here and here for more photos!

There are various camping locations that you can go for; some are commercially established camps that you can rent for the weekend, or you can choose to get your own equipment and set your own camp somewhere secluded.

Aerial Tour Across Thumama Desert

I bet you didn't know that, while women are not allowed to drive in Saudi, they can get a flying licence! One of the places you can do that is in Land & Space Aviation School (www.lnsas.com).

While you may not be keen on getting a licence, you can still go check out the awesome plane collection they have, and take an aerial tour over the Thumama desert, or go for paramoure, trike, etc. You can find details and more photos of the school in my Facebook album here.

City Trips

If you do want to enjoy your time without having to leave the city, there are some attractions worth visiting, if you just want to look at interesting things or know more about the history of Riyadh, such as The National Museum of Saudi Arabia:

Check out more history about Riyadh in a visit to AlMasmak:

Or go for a drive around Wadi Hanifa:

Regardless of what you choose to do around Riyadh and where to go, one thing is certain, your experience depends on the people you surround yourself with... So get yourself with a couple of interesting people, and every day can be an adventure!

Have you been to any of those places in Riyadh or have other interesting suggestions?! Let me know in the comments so I can put it in my plan!